作為新材料領(lǐng)域的味精，稀土在制造特種材料方面具有不可替代的獨特性能，廣泛應(yīng)用于國防軍工、石油化工、冶金、特種玻璃陶瓷、農(nóng)業(yè)、醫(yī)療等領(lǐng)域。也正由于稀土這種特性，即使對化學(xué)、冶金、礦產(chǎn)資源一竅不通的中國普通民眾，也深以本國極為豐富的甚至達(dá)到全球壟斷級別的稀土而感到無比自豪。
但是現(xiàn)在，這種自豪感似乎正在被瓦解。美國正與日本、澳大利亞一起，打造一個完全獨立于中國的完整稀土供應(yīng)鏈。中國稀土壟斷全球市場的局面正在發(fā)生根本性改變。
讓美日澳下定決心建立獨立于中國稀土供應(yīng)鏈的根本原因有3個：
一是大約2010年前后，中國因釣魚島主權(quán)紛爭對日本實施稀土出口限制，引起國際上極大震動，尤其是稀土用量較大的美國、日本忽然意識到如此至關(guān)重要的材料供應(yīng)居然掌握在中國手中，危機感油然而生。
二是上述事件后，國際稀土價格飆漲，引發(fā)全球稀土開采熱潮。本已奄奄一息的美國最大稀土企業(yè)鉬業(yè)公司，投巨資重新啟動關(guān)閉了近10年之久的芒廷帕斯礦。而兩年之后，中國取消了稀土出口配額管制，國際稀土價格隨之一瀉千里，鉬業(yè)公司因無力償還巨額負(fù)債只能申請破產(chǎn)，后被中國及新加坡企業(yè)收購。
三是大約五六年前，中美關(guān)系急轉(zhuǎn)直下，貿(mào)易摩擦更是頻頻發(fā)生。那時中國國內(nèi)民情洶洶，直言要通過稀土這個殺手锏的禁運和限制出口，一夜之間將美國打回石器時代。
從那時開始，美國就將確保稀土供應(yīng)鏈問題正式提到國家安全的高度，開始出臺一系列法律和財政扶持措施，以政府資助、私人企業(yè)具體落實，聯(lián)合日本、澳大利亞這兩個稀土技術(shù)和資源較為豐富的鐵桿盟友，打造一個完全獨立于中國的稀土產(chǎn)業(yè)鏈。也是從那時起，不管國際稀土市場價格漲跌，美國國防部、能源部等始終大力資助稀土資源勘探和提取技術(shù)研究，扶持稀土氧化物冶煉和生產(chǎn)企業(yè)。正因為有專項資金支持，又有多家機構(gòu)參與，加上新能源領(lǐng)域快速發(fā)展帶來的全球探礦熱潮，美日澳近年來獨立于中國的稀土供應(yīng)鏈建設(shè)取得了實質(zhì)性進(jìn)展。
如今，美日澳不但重啟了部分原本關(guān)停的稀土礦，而且在本土、歐洲、南美、亞洲和非洲都有新的稀土礦藏被發(fā)現(xiàn)，其中一些優(yōu)質(zhì)稀土礦藏已經(jīng)或即將進(jìn)行商業(yè)開采。據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局2020年的報告，全球開啟稀土開采的有近20個國家，而中國已探明儲量比例已由近50%降至近36%。中國地質(zhì)調(diào)查局發(fā)展研究中心2021年的一篇論文也承認(rèn)，自2010年以來，世界上37個國家261家公司啟動了共計429個稀土開采項目，而美國正在得克薩斯州開發(fā)的圓頂山稀土項目足以提供美國130年之久的需求。至于國人一度引以為豪的稀土分離技術(shù)，美國在投入大量研究后，也取得了顛覆性突破。美國橡樹嶺國家實驗室表示，與能源部愛達(dá)荷國家實驗室共同開發(fā)的一項稀土提煉新技術(shù)，具有“改變游戲規(guī)則”的重要意義，可以十分經(jīng)濟(jì)、有效地分離稀土并大幅減少現(xiàn)行提煉方法中因使用強酸帶來的污染，令美國稀土廠商擁有低成本優(yōu)勢。目前這一新技術(shù)已授權(quán)給北卡羅來納州的一家有機化學(xué)品制造商。
實事求是地說，經(jīng)過10年努力，美日澳無論是在掌握全球稀土礦資源，還是在先進(jìn)的稀土開采提煉技術(shù)方面都取得了實質(zhì)性的重大進(jìn)展，初步建成了一個完全獨立于中國的稀土供應(yīng)鏈，正快速擺脫對中國稀土的高度依賴。據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局的公開數(shù)據(jù)顯示，美國近年來的稀土精煉產(chǎn)品進(jìn)口額呈逐年下降趨勢，2011年進(jìn)口總值為6.96億美元，2021年僅為1.1億美元。而美國國內(nèi)稀土投資熱情更為高漲。擁有芒廷帕斯礦的稀土礦商美國MP材料公司與美國通用汽車公司結(jié)成戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，向通用汽車供應(yīng)電動汽車使用的永磁體。美國通用原子能電磁系統(tǒng)公司2021年12月27日宣布在懷俄明州設(shè)計、建造和運營稀土分離和加工示范設(shè)施，開采位于懷俄明州東北部的貝諾杰稀土礦。澳大利亞萊納斯公司受益于美國五角大樓國防產(chǎn)品安全供應(yīng)鏈項目財政資助，也迅速躋身全球主要稀土供應(yīng)商行業(yè)。該公司將在其位于西澳大利亞韋爾德開采出的礦石運到馬來西亞關(guān)丹工廠進(jìn)行冶煉分離，目前已經(jīng)成為除中國外世界最大、最現(xiàn)代化的稀土分離廠。該公司最新財報顯示，其總產(chǎn)量已經(jīng)達(dá)到了1萬5千多噸，股價在兩年里翻了約7倍。
稀土竟然不是中國的“王炸”了，可能嗎？筆者客觀地說，非常可能。要知道稀土并未中國獨有，就全球而言只存在含量高低、開采成本是否劃算、是否能做到環(huán)保開采的問題。即使是大量需求稀土的美國、日本，每年進(jìn)口額才幾億美元上下，就算中國真的實施出口管制，他們最多花一倍甚至數(shù)倍的成本，還是卡不了人家的脖子。再加上這些國家有足夠的財力，增加的成本在他們每年政府預(yù)算中連九牛一毛都算不上。據(jù)報道，今年1月15日，美國參議院提出一項兩黨共同支持的議案，將迫使國防承包商在2026年前停止從中國購買稀土，并利用五角大樓建立一個永久戰(zhàn)略礦產(chǎn)儲備。
面對美日澳的步步緊逼，中國最近正在整合國內(nèi)稀土企業(yè)，在2021年12月23日成立了中國稀土集團(tuán)，繼續(xù)對稀土開采進(jìn)行配額管理。這有利于保護(hù)中國的稀土資源，維持企業(yè)合理的利潤——近年來中國廉價的稀土出口導(dǎo)致骨干企業(yè)幾乎全都徘徊在虧損與微利的邊緣。盡管如此，考慮到全球稀土需求旺盛以及價格高漲，相信未來會有更多國際資本進(jìn)入稀土市場。屆時中國全球稀土市場份額還是難逃擠壓的命運。
那么中國的稀土路在何方呢？筆者覺得，既然美日澳等國已經(jīng)開啟大規(guī)模稀土礦開發(fā)，中國企業(yè)再打價格戰(zhàn)，不但贏不回國際市場，還會快速消耗中國寶貴的稀土資源，還不如好好利用本國已經(jīng)探明的稀土儲量，與國外企業(yè)在國際市場上公平競爭，賣一個利潤較好的合理價格——畢竟中國稀土企業(yè)在人工成本支出方面還是有相當(dāng)大的優(yōu)勢，切莫再像過去那么多年盡做賠本買賣。稀土并非地球上的稀缺資源，參與國際市場的公平競爭，實現(xiàn)合作共贏，才是中國企業(yè)發(fā)展壯大的最佳出路。稀土跟現(xiàn)在的光伏產(chǎn)業(yè)一樣，中國企業(yè)擁有全球絕對市場壟斷地位，靠的不是世界上獨一無二的自然資源優(yōu)勢或者其他國家不可逾越的技術(shù)，而是通過擁有完整的產(chǎn)業(yè)鏈條和長期生產(chǎn)實踐中探索出來的成本優(yōu)勢，形成的強大市場競爭力。
從經(jīng)濟(jì)學(xué)上講，國際資本尤其是私人資本都是逐利的。在一個開放和公平競爭的市場上，最大利潤會促使他們開發(fā)和采用最先進(jìn)的技術(shù)，采用更嚴(yán)格的管理和最合理的商業(yè)模式，進(jìn)而促進(jìn)整個行業(yè)的良性發(fā)展。千萬別誤以為別人離不開自己，動不動就喊打喊殺，結(jié)果沒傷著對方，反而讓自己丟失了市場。